A la Recherche d'un François Villon perdu: Pour une Histoire de sa réception au dix-huitième siècle



* = où je vais insérer des notes

De nos jours, François Villon reste peut-être le poète lyrique français le plus lu et imité du moyen âge entier. Ainsi témoignent les centaines de titres en seize langues différentes qui remplissent la bibliographie du Bulletin de la Société François Villon depuis 1985.

On veut cependant nous faire croire à une époque où Villon n'aurait pas été connu. Voici ce qu'a dit récemment le professeur Jean Favier, directeur général des Archives Nationales Françaises au sujet des 17e et 18e siècles: "'Enfin Malherbe vint'. On cesse de lire Villon et de l'imprimer."* Favier ne fait que répéter la moitié d'un mythe ou d'un hyperbole commun de la critique qu'il complète avec le jugement suivant sur le 19e siècle: "Et nous voici en plein Romantisme. Villon revient dans les bibliothèques et dans les anthologies."* Nathan Edelman a fait à peu près la même observation en nous disant: "The snows of yesteryear fall once more; the beauties of old, swept away by the winds of destiny, have been rediscovered."* Un Villon donc non chanté, victime peut-être du goût classique; quel dommage!. On a du mal à comprendre alors comment Boileau aurait pu compter Villon parmi les grands satiristes comme Bocace, Arioste et Molière dans sa "Satire X"*. Et que de l'ironie si l'auteur qui a "débrouillé l'art de nos vieux romanciers" selon L'Art Poétique était "tombé dans un oubli presque complet"* au moment de la publication de ces louanges!!

Pour corriger cette vue erronée en ce qui concerne la réception de Villon au 18e siècle, je vous présente une bibliographie en cours d'exécution. Vous y voyez un nombre de collections qui contenaient des oeuvres de Villon, une variété d'éditions (anthologies et oeuvres complètes), de contes rendus, d'études critiques, biographiques et bibliographiques. Parmi les lecteurs il y avait même une demi-douzaine des membres de l'Académie Française.* Le difficile d'une telle recherche c'est que parfois un essai sur Villon se cache sous le nom "Corbeuil"*. Il m'a fallu aussi chercher le Villon, support textuel des lexiques, et le Villon morphologique, base des mots tels que "villoner" et "villonie"**. J'ai été même surpris qu'on étudiait les textes de ses poèmes dans plusieurs sources manuscrites et imprimées telles que le manuscrit personnel de Charles d'Orléans, les manuscrits C et R et le Jardin de Plaisances , presqu'un siècle avant leur soi-disant découvert par l'abbé Prompsault en 1832*.

Mon exposé aujourd'hui se porte sur deux éditions manuscrites et non achevées d'imprimer; les deux faites au 18e siècle avec à peu près le même titre "Poésies de François Villon", et basées largement sur un manuscrit du 15e siècle que nous appelons C . L'une est un texte sans notes critiques, et l'autre des notes critiques sans texte.

En 1867, Pierre Jannet a publié une édition des poésies de Villon qu'il prétendait être fidèle à une transcription faite sur un exemplaire de l'édition Coustelier (1723) contenant en marge le texte manuscrit suggéré par Bernard de La Monnoye, un texte qui aurait ajouté presque 200 vers au textus receptus de Marot*. Cette transcription, faite par Gustave Masson, était de l'imprimé British Library 241 f 17 que nous appellerons le manuscrit British Library*. L'édition de Jannet a eu un grand succès, avec de nombreuses rééditons et réimpressions, et elle est aujourd'hui parmi les peu de Villoniana du 18e siècle mentionnés par la critique moderne*.

On accepte cette édition non signée et sans date dans le manuscrit British Library comme l' oeuvre de La Monnoye bien qu'il n'existe aucune preuve solide pour l'attribution qu'a fait Jannet: "On savait depuis longtemps que La Monnoye avait eu l'intention de faire une édition des oeuvres de Villon. Alors à cet effet il avait annoté un exemplaire de l'édition de 1723"*. A mon avis, deux choses aurait influencé Jannet à faire une telle attribution: d'abord l'annonce dans le Journal Littéraire de février 1714 qui avait projeté de nouvelles éditions par La Monnoye pour Villon, Coquillart, Pathelin et d'autres*, et puis, le témoignage sans preuve de Paul Lacroix sur l'existence dans la Bibliothèque Impériale à Paris d'un exemplaire de l'édition Coustelier de Villon avec les annotations de La Monnoye*. John Fox a dit en 1975 qu'il n'y avait aucune raison pour douter de l'attribution. Comme preuve, Il a signalé un exemplaire d'une édition Coustelier des oeuvres de Guillaume Coquillart avec des annotations de la même main que celles du manuscrit British Library des poésies de Villon tout en nous rappelant l'édition de Coquillart qu'avait projetée l'annonce du Journal Littéraire *.

Or La Monnoye avait quatre-vingt deux ans au moment la publication en 1723 de l'édition Coustelier, moins de cinq ans avant sa mort. Mais l'âge lui aurait posé la moindre de ses difficultés pour commencer un travail sur une édition qu'il avait déjà annoncé quatorze ans auparavant. Ayant perdu sa fortune lors du débâcle de John Law, il avait dû vendre sa bibliothèque en 1721 à Gluc de Saint Port. Puis, en 1725, après quarante-deux ans de mariage, il a perdu sa femme bien aimée. En 1759, vingt-et-un ans après la mort de L'Académicien, le bibliographe Prosper Marchant, qui avait vu ses livres annotés, a conclu qu'il n'avait pas accompli son projet ambitieux proposé en 1714*. D'après le professeur Mary Speer, le catalogue de Gluc de Saint Port, publié en 1749, a signalé que c'était une des éditions tar-dives par Clément Marot et non pas celle de Coustelier qui portait les annotations*. D'ailleurs, l'auteur d'un conte rendu de l'édition Jannet publié dans le volume 6 du Bulletin des bibliophiles a lui-même consulté un exemplaire d'une édition des oeuvres de Villon préparée par Marot et imprimée par Arnoul et Charles Anglier, ca. 1540. Il a reproduit les notes marginales qu'il a attribuées à La Monnoye à cause d'une anagramme-devise en latin: "A Delio Nomen", pour "De La Monnoye"*.

La Bibliothèque de l'Arsenal à Paris garde un autre manuscrit du 18e siècle sans nom d'auteur et sans date. C'est le numéro 2948, dont le titre est "Notes sur les Poésies de François Villon", et que nous appellerons le "manuscrit de l'Arsenal"*. Sa préface contient un essai historique sur la littérature française, une vie du poète, des réflexions sur sa poésie et un plan de l'édition. Elle est suivie des notes pour un texte de 240 vers pour le Lais , un texte de 2018 vers pour le Testament , onze Poésies Diverses et les Repues Franches . L'éditeur a annoncé son intention de faire imprimer sans notes Les Ballades en Jargon i-vi, avec une variété d'autres ballades et rondels "qu'on croit de François Villon", et pour lesquels il fait une première utilisation comme source du Jardin de Plaisance . L'éditeur a indiqué aussi qu'il allait englober Le Monologue du Franc Archer de Baignolet , Le Dialogue de Messieurs de Mallpaye et de Baillevent et une lettre critique du Père Du Cerceau, Jésuite, qui se trouvait à la fin de l'édition Coustelier. Pour finir, il ajoute gratuitement le texte du Testament de la guerre par Jean Molinet. Chaque page est parafée des mêmes lettres "JBS", la signature d'un bibliothécaire, d'un assistant à l'imprimeur ou bien du censeur. La note d'un bibliothécaire du 18e siècle sur la feuille de garde indique que ce volume allait de paire avec un exemplaire de l'édition Coustelier qui contenait le texte de la plupart des poèmes. Ce fait est vérifiable par un nombre de références spécifiques dans le manuscrit de l'Arsenal aux notes et aux pages de cet imprimé.

La critique moderne a raison d'attribuer ce manuscrit à l'abbé Nicolas Lenglet-Dufresnoy, historien, éditeur de plus de vingt-cinq oeuvres publiées et "pensionnaire de la Bastille"*. L'attribution est soutenue par Jean-Bernard Michault dans ses Mémoires pour servir à l'histoire de la vie & des ouvrages de M. l'abbé Lenglet Du Fresnoy , publiés en 1761*. Michault a noté parmi les "Ouvrages manuscrits" de Lenglet une édition en deux volumes intitulée "Poésies de François Villon", faite sur un manuscrit original. Nous voyons aussi d'après ce même livre que l'éditeur anonyme du manuscrit de l'Arsenal a cité beaucoup des auteurs édités ou étudiés par Lenglet*. Les preuves sont nombreuses. D'abord, cet éditeur dit qu'il a utilisé un recueil manuscrit qui appartenait à M. de Robertet. Or nous savons que Lenglet possédait ce manuscrit, car il l'a donnée à la Bibliothèque du Roy le 25 avril 1744*. De plus, Lenglet dit dans son édition du Journal de Henri III par Pierre de l'Estoile que Villon était né en 1432*. Pour les études villoniennes du 18e siècle le seul autre endroit où nous trouvons cette date de naissance, c'est au folio Cr du manuscrit de l'Arsenal. Dans ce même Journal de Henri III , Lenglet cite le vers 1057 du Testament pour prouver que Villon était "enfant de Paris"*. Ce vers cité par numéro est un témoin fidèle que Lenglet était l'éditeur du manuscrit de l'Arsenal, car à part les manuscrits de l'Arsenal et du British library, les vers des éditions de Villon n'étaient pas numérotés à l'époque, et puis c'est seulement d'une édition où on aurait ajouté le huitain 96 du manuscrit C qu'une telle numérotation était possible. Pour la date, Lenglet aurait écrit ces notes entre 1732, quand le manuscrit C est entré dans la collection des moines bénédictins à Saint-Germain-des-Prés, et 1744, quand il a donné le manuscrit de Robertet à la Bibliothèque du Roy*.

Revenons maintenant au manuscrit British Library. Je vous propose aujourd'hui que c'est le texte d'une édition dont le manuscrit de l'Arsenal contient les notes, qu'ils sont tous les deux le travail de Lenglet, et que nous l'avons identifié à tort depuis plus de 130 ans. D'abord, il est évident que ces deux manuscrits dont chaque page porte le même parafé en trois lettres (JBS) ont été l'un à côté de l'autre dans la même collection, car ils ont la même ancienne côte: 3856. Comme nous l'avons indiqué, ces deux manuscrits ont le même titre où Lenglet a choisi le mot "poésies" sur l'étiquette traditionnelle, " oeuvres". Ce même éditeur a été le premier à utiliser "Poésies Diverses" dans les deux manuscrits pour les poèmes variées en dehors du Testament et du Jargon .

En ce qui concerne les poèmes eux mêmes, j'ai noté que les 197 vers ajoutés par Lenglet dans le manuscrit de l'Arsenal au corpus des oeuvres de Villon*, sont à leurs places dans celui du British Library. Il en est de même pour Les Repues Franches . Partout où le manuscrit de l'Arsenal a choisi l'ordre des vers dans la source C contre celui de Marot et Coustelier, le manuscrit British Library a fait la même chose*. Il en est de même dans tous les cas où Lenglet a rejeté l'ordre de C . Puisque ces deux éditions manuscrites acceptent C et Marot comme sources principales, les 9 fois où elles rejettent leurs leçons communes sont très importantes. A chacune de ces occasions, les deux éditions manuscrites ont choisi la même leçon à la place de celle de leurs sources principales*.

Deux des Poésies Diverses dans le manuscrit British Library, "Débat de Villon et de son Cueur" et "Ballade contre les médisans de la France", n'ont comme source ni le manuscrit C ni Marot ni la tradition I , mais sont tirées du Jardin de Plaisance et du manuscrit de M. de Robertet, tous les deux utilisés aussi dans le manuscrit de l'Arsenal. Une note manuscrite en bas de la page 104 du manuscrit British Library pour expliquer une leçon de la "Ballade des menues propos" révèle directement une de ces sources secondaires: "vers 23 +Je congnois filz, varlet et l'homme/ c'est ainsi qu'on lit dans le MS de M. de Robertet." Ainsi Lenglet, le propriétaire de ce manuscrit, doit être l'éditeur. De plus, Lenglet discute la restauration des vers 21-30 du "Débat de Villon et de son cueur" à l'aide du Jardin de Plaisance au folio 119v du manuscrit de l'Arsenal, une restauration qu'il accomplit à la page 99 de l'autre manuscrit.

Les quarante-cinq ballades et rondels que Lenglet a appelés "autres poesies qu'on croit de François Villon" ont été eux aussi tirés du Jardin de Plaisance , et ils nous donnent une preuve convaincante de la liaison entre les deux manuscrits. En haut et à droit du folio 139r dans le manuscrit de l'Arsenal où débutent ces poèmes, nous lisons la note suivante: "ajouter aprés le dialogue de malpaye et de taillevent à la p. 61 avant la ballade XLVI". Or Lenglet avait désigné chacun de des poèmes à forme fixe dans le manuscrit de l'Arsenal avec un numéro en chiffres romans de I à XLV, et il avait numéroté leurs vers de façon continue jusqu'au vers 973. Sans aucun doute, l'éditeur du manuscrit British Library avait l'intention de les insérer avant trois "Ballades sur l'amour" imprimées aux pages 61-64 dans la deuxième section de son édition Coustelier. Une note manuscrite en bas de la page 61 se lit: "A inserer: les additions manuscrites intitulées 'autres poesies qu'on croit de François Villon.'". Comme on l'aurait bien prédit, l'éditeur a désigné les poèmes imprimés avec les chiffres romans, XLVI-XLVIII et a débuté la numérotation de leurs vers par le 974.

Une preuve finale: un nouvel ordre des Poésies Diverses est désigné dans une feuille collée à la table des matières imprimée du manuscrit British Library. Cet ordre est suivi dans le texte où cinq pages manuscrites contiennent la transcription des trois poèmes ajoutées. L'éditeur a désigné chacune de ces cinq pages avec le numéro d'une des pages imprimées et un ou plusieurs astérisques. Le manuscrit de l'Arsenal donne le même nouvel ordre des poèmes à ses notes, en faisant des références précises à la numérotation des pages manuscrites de l'autre manuscrit.

En conclusion, nous avons vu que Villon n'était pas tout à fait négligé par le 18e siècle. Pour les manuscrits de l'Arsenal et du British Library, il reste à découvrir comment ont été séparés les deux volumes d'une édition de Villon qui aurait été révolutionnaire pour son époque*; à faire aussi une transcription diplomatique et à puiser les richesses du texte et des 330 pages de notes à l'aide des logiciels créés pour mon ordinateur Macintosh afin de voir s'ils ont une vraie valeur philologique, historique ou lexicologique*. Finalement, il reste à voir si l'édition manuscrite en deux parties de Guillaume Coquillart, identifiée récemment, n'est pas elle aussi l'oeuvre de Lenglet et non pas de La Monnoye*.


Villoniana du XVIIIe siècle


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Tillet, Titon du. "François Villon, poëte françois." In his Le Parnasse françois, suivi des remarques sur la poésie et la musique et sur l'excellence de ces deux beaux-arts, avec des observations particulières sur la poésie et la musique françoise et sur nos spectacles. 1782. Geneva: Slatkine Reprints, 1971. 105-107 [brief study on Villon, whom he depected in an important bronze statue dedicated and presented to Louis Le Grand].

Voltaire. "a Ciry ce 4Xbre 1738". [letter 1598, to Adrien Helvétius]. in Voltaire. Correspondance. Ed. Theodore Bestermann. Geneva: Institut et Musée Voltaire, 1963-1965. Vol. 8, 7-8 [Voltaire complains of mixture of comic and serious in Villon and Rabelais: "ce misérable style marotique"].

Robert D. Peckham
 Director, The Globe-Gate Project

Présenté au Symposium des quinzièmistes tenu à Perpignan en juillet de 1990. Tout droit réservé